免疫療法による末期がん治療の症例まとめ

末期がんとは

言葉のイメージから、もう終わりという印象をもってしまう「末期がん」。日本人の2人に1人は、一生涯のうち何らかのがんを経験するとされています。この状況だからこそ、改めて知っておきたいことがあります。私たち人間は、本当にがんに殺されてしまうのでしょうか？

まず、末期がんとは何を指した言葉なのかを知っておく必要があります。末期がんとは、がんが進行してしまい、標準的な治療では手出しできなくなった状態を指しています。ですが、これががん患者の死因にはなりません。

がん患者が死亡する直接の原因は、体内のがん細胞が体力を奪い衰弱させてしまうことにあります。がん患者が多く経験する「だるい」「疲れやすい」は、がんが進行したことによって血液やリンパ液の循環が悪くなったり、排泄に関しての機能が落ちたりすることに起因します。痩せるのは、がんによる栄養摂取量の減少と代謝異常を来した栄養障害（悪液質）が原因です。さらに体力や免疫力が落ちることで感染症にかかったり、持病が悪化したりすることが多くあります。「がん」そのもので死ぬことはないのです。

不思議なことですが、末期がんという言葉には正確な決まりはなく、「あと何ヶ月」と見えないボーダーラインを引かれてしまった患者が様々な治療に励み、完治したり、がんと共存しているケースもあります。このような事例から、「末期」という言葉ひとつで何かが終わるわけではないことを理解しておきましょう。

治療法や緩和ケア

いわゆる「末期がん」とされるケースは、がんがあちらこちらに飛んだ転移がんで手の打ちようがない状態であることが多いものです。摘出は不可能ですので、抗がん剤など全身に及ぶ治療法を選択します。時に一番重症、なおかつ生命維持に必要不可欠な臓器には手術で対応することはあります。

それでも痛みや呼吸困難、しびれなど取り去りづらい症状が解消できないと判断されるときには、緩和ケアを行います。がんを小さくして臓器の圧迫を目指す放射線治療や、腹水や胸水を抜く処置も行います。どうしても痛みがひどく患者を苦しめているのならば、鎮痛剤（モルヒネを含む）を使用します。

QOL(生活の質）を保ちながら、患者に残された時間をよりよいものにするため、緩和ケアはとても重要なものです。緩和ケアは近年重要視されるようになり、大きな病院では専門の病棟もあり、専門のチームが組まれています。肉体的なケアだけでなく、カウンセラーによる心理的ケアも行われます。

がんには大きく分けて4段階あり、一番進行している状態が「ステージ4」です。「末期がん」とは、一般的に「ステージ4」のがんを指します。がんの範囲や場所、体力の問題などにより、副作用が強い抗がん剤投与や放射線照射は弱っている末期がんに向いていません。そこで、希望となっているのが「免疫療法」です。

免疫療法の内容は様々で、これまでは「人によって効果がバラバラな治療」だと言われてきました。しかし、近年では確かな成果を上げ始めています。実際に「通常の治療ではもう手の施しようがない」と言われた末期がんが、免疫療法で改善した事例をご紹介します。

たくさんある免疫療法の中でも、科学的根拠に基づく治療は3つ。免疫細胞治療とワクチン治療、免疫チェックポイント治療です。末期がんを確かに改善していていることが、事例を見ても分かります。

ここで気をつけておきたいのが「末期がん」と「がんの末期状態」の違いについて。2つは、とても似ているようで意味が異なります。もし「がんの末期状態」であれば、免疫治療の効果は期待できません。延命はできたとしても、完治は難しいでしょう。反対に、末期がんは「手の打ちようがない状態」という曖昧な定義であり、少ないながらも完治の可能性があります。希望をもって、科学的根拠に基づく免疫療法に臨めば確かな効果が期待できますよ。